지역 특산물 & 기간 한정 등 진화하는 천연 얼음 빙수

도부 철도 시모이마이치역에서 도보로 약 15분. 닛코 가도의 이마이치주쿠로 번성했던 지역에 메이지 27년 창업한 천연 얼음 도매상 “쇼게츠 히무로”가 있습니다. 매장에서는 일 년 내내 천연 얼음 빙수를 맛볼 수 있어 여행객들의 발길이 끊이지 않습니다.

수많은 메뉴 중에서도 인기를 양분하는 것이 바로 이 “생딸기 프리미엄”입니다. 도치기현은 생산량 일본 제일을 자랑하는 딸기 왕국입니다. 달콤하고 향긋한 신선한 현산 딸기를 소스로, 그리고 속재료로 듬뿍 사용하고 있습니다.

또 하나는 “멜로멜로 멜론”입니다. 제철 멜론 반 통을 통째로 사용하여 씨 부분을 파내고 그릇으로 만든 메뉴입니다. 마지막까지 질리지 않고 먹을 수 있습니다. 입안이 너무 차가워지지도 않습니다. 이것이 바로 천연 얼음이기에 가능한 기술이라고 합니다.

천연 얼음은 일반 얼음과 무엇이 다른가요?

애초에 천연 얼음이란 어떤 것일까요?
“쇼게츠 히무로” 4대째 주인인 요시아라 마사오 씨(애칭 마사 씨)에게 설명을 들었습니다.

“천연 얼음은 급속히 어는 냉동고의 얼음과 달리, 한겨울의 추위를 이용해 천천히 얼려 만들어집니다. 얼음 연못에 산의 용수를 끌어들여 2주 정도 지나면 불순물이 적은 단단한 천연 얼음이 탄생합니다.”

과연 그렇군요. 순도가 높다 = 단단한 얼음, 그래서 잘게 갈아도 잘 녹지 않고 폭신폭신한 것이었습니다. 얼음을 만드는 기간은 물론, 그 외의 시기에도 청소와 환경 정비가 중요한 작업입니다. 자연을 그대로 얼려서 맛보는 것이니까요!

천연 얼음이 만들어지는 곳에 모인 '빙수'의 프로

2018년 2월 상순. 천연 얼음 채취 현장을 지켜볼 수 있었습니다. 향한 곳은 본점에서 차로 10여 분 거리인 시라사와 연못. 산속의 조용한 곳에 커다란 얼음 연못(길이 54m×폭 22m)이 펼쳐져 있었고, 온통 얼음으로 뒤덮여 있었습니다. 맑은 날에도 직사닛코가 닿지 않는 산그늘에 있으며, 산 쪽의 돌담은 메이지 시대에 초대 주인이 직접 쌓은 것이 현역으로 사용되고 있습니다.

약 330평 규모의 얼음 연못에 산의 맑은 용수를 붓고 약 2주간, 얼음 두께가 13~15cm 정도가 되면 채취할 타이밍입니다. 당일에는 쇼게츠 히무로의 천연 얼음을 사랑하는 수도권 빙수 가게 주인들이 도우러 와 있었습니다.
"가게에서 내놓는 얼음의 뿌리를 알고 있으면 안심이 되고, 투숙객도 기뻐해 주십니다"라며 모두 자랑스러워했습니다.

얼음 표면에 그어진 가로세로 선에 맞춰 전동 얼음 커터를 움직여 잘라냅니다. 그리고 끌어 올린 얼음은 대나무 레일을 타고 인력으로 미끄러뜨려 운반하는 힘겨운 작업입니다. 끝이 갈고리 모양인 '토비구치'라는 도구로 얼음을 끌어당기며 흐름 작업으로 얼음 창고(히무로)에 나란히 쌓아갑니다. 얼음 한 장의 무게는 약 40kg이며, 블록 아이스(1관목·약 3.75kg)가 10~12관목 나옵니다. 연간 생산량은 5,500장(220t) 정도입니다.

목조 단층 건물인 얼음 창고는 전전부터 있던 오래된 것입니다. 기둥에는 뒤틀림이 적은 노송나무, 안쪽에는 물에 강한 밤나무가 사용되었으며, 얼음에는 보냉제로 노송나무 톱밥이 뿌려져 있습니다. 얼음 창고의 얼음은 여름까지 녹지 않고 유지된다고 하니, 선조들의 지혜에는 감탄할 따름입니다.
"천연 얼음 만들기의 기본은 메이지 시대와 변함이 없습니다. 그래서 초대 주인이 손수 만든 시설나 옛 도구를 그대로 사용할 수 있는 것입니다"라고 마사 씨는 말합니다.

어른을 위한 여행 선물! 집에서 온 더 락으로

헤이안 시대의 '마쿠라노소시'에도 등장한다는 천연 얼음. 메이지 시대 초기에 해외에서 기계 제빙이 도입되면서 다이쇼 시대를 정점으로 얼음 창고가 급격히 줄어들어, 이제는 좀처럼 보기 힘든 것이 되었습니다.

천연 얼음 제조는 현재 전국에 7곳(도치기현 닛코시, 나가노현 가루이자와정, 사이타마현 나가토로정, 야마나시현 호쿠토시, 야마나시현 가와구치코정)에서만 이루어지고 있습니다. 그중 닛코시에는 3곳이 있으며, '쇼게츠 히무로'는 가장 오래된 노포입니다. 전례 없는 천연 얼음 붐으로 인해 고품질 천연 얼음에 대한 수요는 늘어만 가고 있습니다.
"하지만 수작업이기 때문에 생산에는 한계가 있습니다. 희소한 천연 얼음을 소중히 사용해 주실 분께 판매하고 싶습니다"라고 쇼 씨는 말합니다.

"얼굴을 보고 하는 거래를 좋아한다"며 인터넷 판매는 하지 않고 매장 판매만 합니다. 블록 아이스를 1관(약 3.75kg) 단위로 판매하고 있습니다. 그 외에도 록 아이스, 포장용 빙수 등도 준비되어 있습니다. 여행 기념품으로 천연 얼음을 사서 집에서 위스키 온더락을 즐기는 것도 최고겠네요.

진화하는 천연 얼음 빙수. 이제 빙수는 여름만의 음식이 아닙니다.
"닛코 천연 얼음 빙수는 타임캡슐이에요. 닛코의 겨울이 만들어낸 맛있는 천연 얼음을 일 년 내내 맛볼 수 있으니까요"라고 쇼 씨는 말합니다. 정말 로맨틱하지 않나요! 천연 얼음의 마을 닛코로 꼭 한번 떠나보세요.